Nu de ruimtehaven Spaceport America in New Mexico klaar is kan Virgin Galactic vanaf 2012 beginnen met de eerste commerciële ruimtevluchten. Voor $200.000 ben je enkele uren onderweg om te genieten van circa vijf minuten gewichtloosheid.
Het bedrijf van Virgin-baas Richard Branson heeft al 500 kaartjes verkocht. Zo brengt SpaceShipTwo wellicht bijna evenveel mensen in de ruimte dan de Verenigde Staten, Rusland en China samen lanceerden tijdens de voorbije 50 jaren. Tegen kerstmis volgend jaar zullen de eerste betalende reizigers door de ruimte zweven.
Als alles goed gaat hoopt Branson deze eeuw zo’n 100.000 mensen in de ruimte te brengen. Zelf hoop ik vooral dat de economische stimulans het wetenschappelijke onderzoek naar bemande ruimtevaart een extra boost zal geven. Al te vaak worden er ruimtesondes gelanceerd. Die zijn op zich wel effectiever, maar op termijn moet men ook mensen naar andere planeten kunnen sturen.
Wanneer het betaalbaarder wordt om mensen in de ruimte te brengen, dan ligt de weg open naar een snellere uitbouw van een groot ruimtestation in een baan rond de Aarde. Een dergelijk tussenstation is essentieel voor langere reizen. Momenteel gaat 90 procent van de raketbrandstof immers op aan de lancering.
Eens die tussenstap er is kan men dromen van nieuwe horizonten.
