Na een reis van tien maanden en 195 miljoen kilometer zal de Phoenix Lander binnen een kleine dertig minuten eindelijk de planeet Mars bereiken, overgaan tot de landing. Als alles goed verloopt zal de sonde landen in de “Groene vallei” van de Vastitas Borealis, nabij de noordpool van de rode planeet.
Een hitteschild, een parachute en een dozijn stuwraketten moeten ervoor zorgen dat de Phoenix intact blijft, terwijl hij in zeven minuten van een snelheid van bijna twintigduizend kilometer per uur tot stilstand komt.
Simulatie van de landing
Omdat er uiteraard nog geen beelden beschikbaar zijn wil ik wel even deze animatie van de landing toevoegen. In tegenstelling tot de laatste succesvolle missies zal deze lander geen gebruik maken van luchtkussen om de schok van het landen op te vangen. De uit de kluiten gewassen picknicktafel zal proberen af te remmen met korte stoten van de boosters.
(Artistieke interpretatie van de landing, door NASA.)
De ruimtesonde zal zich bezighouden met twee belangrijke onderzoeken. Met behulp van de interne wetenschappelijke apparatuur speurt de robot naar een “leefbare zone” op de koude noordpool. Daarnaast zal de lander in de bodem op zoek gaan naar sporen van (vroeger) leven in het ijs van Mars.
Succes!
(30 minuten later) Met 15 minuten vertraging stromen de eerste gegevens binnen vanuit de ruimte. Ik volg gespannen de live stream vanuit het commandocentrum. De landing heeft heel wat stof opgeworpen, waardoor het nog even zal duren vooraleer de zonnepanelen worden uitgevouwen en vervolgens ook de camera. Daarna volgt natuurlijk nog het verplicht kwartier wachten tot het signaal de Aarde bereikt.
Eerste beelden
(27 mei, de volgende ochtend) Gisteren kon ik echt niet langer blijven wachten op de eerste foto’s, maar vandaag toont de NASA alvast enkele interessante foto’s van de Phoenix.
(29 mei) Het is ondertussen ook mogenlijk om het laatste nieuws van de Phoenix te volgen via Twitter.
Einde van de missie
(11 november) Spijtig genoeg is het gedaan met de missie van de Phoenix Lander.
NASA officials have decided to call an end to the Mars Phoenix Mission, after winter took hold of the red planet. NASA calls the mission a total success.
The Phoenix lander last sent a signal to Earth on November 2. NASA says that colder temperatures, lack of sunlight and increased dust particles on the lander’s solar arrays has stopped its on board batteries from charging, causing the instruments to fail.
01010100 01110010 01101001 01110101 01101101 01110000 01101000 <3
Wie het hele verhaal nog eens wil herbekijken kan alvast beginnen met deze tijdlijn, vanaf het eerste concept van de missie, in 2005, over haar lancering in de zomer van 2007 tot aan het einde in november 2008.