Het is 1929. Het arme, negenjarige meisje Chiyo (Ziyi Zhang) wordt verkocht aan een geishahuis in Kyoto. Daar ondergaat ze de wrede behandeling van hoofdgeisha Hatsumomo (Gong Li), die ondanks haar eigen succes erg jaloers is op de schoonheid van Chiyo. De rivale van Hatsumomo, Mameha (Michelle Yeoh), neemt Chiyo onder haar hoede, en onder haar leiding wordt zij getraind tot de geisha Sayuri met vaardigheden op artistiek en sociaal gebied. Zo komt zij als vermaard geisha terecht in een wereld van weelde, privileges en politieke intriges.
Het script is gebaseerd op een roman van Arthur Golden uit 1997. Alhoewel hij deze keer een beetje op de achtergrond meespeelt, hoort ook de onvermijdelijke Ken Watanabe bij het rijtje Aziatische supersterren die in deze prent meespelen. En het mag gezegd worden dat de muziek van John Williams zeer te smaken valt. Begrijpelijk dus dat de film drie Oscarnominaties wist te verzilveren: de film won Academy Awards voor Cinematografie, Kostuumontwerpen en Art Direction.
Adembenemend.