Vandaag exact vijftig jaren geleden lanceerde de voormalige Sovjet-Unie voor het eerst een object in een baan om de Aarde. Met de Spoetnik 1 brak het begin aan van een nieuw tijdperk van technologische ontwikkeling en vooruitgang. Naast wetenschappelijke ontdekkingen leverde de ontsluiting van de nabije ruimte ook heel wat praktische voordelen op. Denk bijvoorbeeld maar aan internationale communicatie en GPS, ontwikkelingen die toen ondenkbaar waren maar ondertussen al tot ons dagelijkse leven behoren.
Ruimtewedloop
De allereerste Spoetnik was een aluminium bol van nog geen zestig centimeter groot die iets meer dan tachtig kilogram woog. Eens in de ruimte zond die bol als bewijs een radiosignaal terug naar de Aarde. Eigenlijk wilde de USSR liever een veel grotere satelliet lanceren, maar er bleek niet genoeg tijd om de latere Spoetnik 3 op tijd af te werken.
Een maand na deze eerste geslaagde missie werd het hondje Laika als eerste levende wezen succesvol in een baan om de aarde gebracht. De Amerikanen slaagden er twee maanden later ook in om met hun eerste satelliet, de Explorer 1, het succes van de Russen te evenaren.
De toenmalige Koude Oorlog speelde zich niet alleen op onze planeet af, maar zorgde dus ook in de ruimte voor heel wat competitie. Naast de wapenwedloop was er een echte “space race”. Enkele uitzonderlijke hoogtepunten van die wedstrijd zijn:
- 1961: de eerste mens in de ruimte (Joeri Gagarin)
- 1965: ruimtewandeling (Aleksej Leonov)
- 1966: onbemande landing op de Maan (Loenik 9)
- 1966: onbemande landing op Venus (Venera 3)
- 1969: bemande maanlanding (Neil Armstrong)
- 1975: onbemande landing op Mars (Viking 1)
Consolidatie en toekomst
Er zijn ondertussen al heel wat jaren voorbijgegaan, en de USSR is al lang niet meer. Na die grote eerste expansie zag men in dat consolidatie nodig was vooraleer grotere plannen gerealiseerd konden worden. Een permanent ruimtestation zou al een hele stap zijn. Mir deed lang dienst maar werd in 2001 in de Stille Oceaan gedumpt. Het grotere ISS zou tegen 2010 klaar moeten zijn. Er staan ongetwijfeld nog heel wat interessante dingen te gebeuren.
Persoonlijk ben ik erg benieuwd naar de gegevens die Voyager 1 blijft doorzenden. Na dertig jaar vliegen is Voyager 1 immers onze verst verwijderde ruimtesonde: 14,36 licht-uren of 15,49 miljard kilometer van de Aarde. De sonde zou min of meer ons zonnestelsel hebben verlaten, maar dat is nooit helemaal duidelijk wanneer je met zulke enorme afstanden werkt.
In 2020 zou Voyager 1 zonder stroom vallen, maar tot dan kunnen we blijven genieten van indrukwekkende foto’s als de Pale Blue Dot. Mooi beeldmateriaal blijft gelukkig ook komen van ruimtetelescopen zoals Hubble (vb. Ultra Deep Field), Chandra (vb. Crab Nebula) en Spitzer. 2020 is ook het jaar dat de NASA opnieuw bemande vluchten naar de Maan wil sturen, en in de tussentijd zal Hubble nog vervangen worden. Neen, wij gaan ons zeker niet vervelen!
Praktisch?
Vandaag is het overigens ook 170 jaren geleden dat het Voorlopig Bewind van het revolutionaire België de onafhankelijkheid verklaarde. Van de toenmalige gedrevenheid lijkt thans maar weinig over. De verkiezingen zijn al bijna vier maanden oud en we lijken nog geen stap dichter bij een regering. Het lanceren van al onze politici is misschien een bespreekbare oplossing?
Is dat de historicus in Aardling die naar boven komt?
Er is terug leven in de brouwerij. Nice!
Een beetje historicus, een beetje persoonlijk interesse. Vijftien miljard kilometer is natuurlijk een ver-van-mijn-bed-show, maar daarom niet minder belangrijk.
Het leven is nooit uit de brouwerij verdwenen, maar een helemaal afgewerkt bericht was inderdaad lang geleden. Bedankt om mij niet te vergeten. :-)
Mooi overzicht, al vind ik het vreemd dat er geen enkel ruimtetuig ooit op Mercurius landde. Of ik moet niet goed gegoogled hebben.