Het is 1929. Het arme, negenjarige meisje Chiyo (Ziyi Zhang) wordt verkocht aan een geishahuis in Kyoto. Daar ondergaat ze de wrede behandeling van hoofdgeisha Hatsumomo (Gong Li), die ondanks haar eigen succes erg jaloers is op de schoonheid van Chiyo. De rivale van Hatsumomo, Mameha (Michelle Yeoh), neemt Chiyo onder haar hoede, en onder …